Дон Кърлин лети за авиокомпании, работи като агент по недвижими имоти, организира някои от най-големите събития по скайдайвинг в света и междувременно събира самолети за частни военновъздушни сили в мащаб, който той самият не може да възприеме.
През март 2020 неговата компания обяви, че закупува няколко ескадрили изтребители F/A-18 Hornet от излишъка на Австралийските ВВС, които ще се използват по програмата на американското правителство за подпомагане на местните ВВС от компании-подизпълнители. В тази си роля, тези самолети могат да участват в симулирани въздушни битки с американски пилоти, превъплащавайки се в ролята на противникови самолети на потенциално вражески настроени държави. Практически, това са „лоши момчета“ под наем, но само за тренировъчни цели.
Компанията, за която става въпрос, е Air USA, базирана в Куинси, Илинойс, САЩ и е уникална по рода си в света. А по всичко личи, че пред нея се очертава и доста светло бъдеще.
Дон Кърлин /първият от ляво/ и част от неговия екип в Air USA
Дон Кърлин внася първият си чуждестранен военен самолет във вече далечната 1994-а. Това е един L-39 Албатрос, който пристига във време, по което процесът по импорт е изключително трудна и неблагодарна задача. От тогава, той повтаря този процес десетки пъти, като междувременно се превръща в първия собственик на МиГ-29 Фулкрум в САЩ, както и на много други екзотични птици. Сега той притежава 8 лиценза от Бюрото по Алкохола, Тютюна и Огнестрелните оръжия на САЩ /ATF/, които му позволяват да притежава картечници и оръдия, както и хиляди единици амуниции за тях.
Той е и пионерът на експерименталния пазар за „вражеска въздушна подкрепа“ – или този за предоставяне на самолети, които да симулират полетите на врага. В началото на 21 век Кърлин се присъединява към ATAC /Airborne Tactical Advantage Company/, която пробива път с договори с американските ВМС за осигуряване на високоскоростни реактивни цели за тренировъчните мисии на техните самолети и пилоти, както и на дронове за електронно нападение. По време на тези ранни години в този бизнес Air USA работи като поддоставчик на ATAC, изпълнявайки огромното мнозинство от договорените полетни часове на своите самолети. Така работата на Кърлин на този нетрадиционен пазар за услуги датира още от времената на неговото създаване.
Преди покупката на австралийските Ф-18 най-екстравагантната покупка на Кърлин са не един, а цели 4 МиГ-29. Той е първият частен собственик на такъв самолет в САЩ
В днешни времена неговата компания вече е собственик на забележителен флот от чуждестранни военни самолети, които участват в разнообразие от ключови поддържащи мисии в подкрепа на Министерството на отбраната – от това да играят ролята на вражески самолети, до това да участват във фината настройка на свръхмодерните радари на последното поколение американски бойни самолети и системи за ранно оповестяване, отбрана и нападение. Индивидуалните договори на Air USA наброяват огромна част от гигантския бюджет на американските ВВС за поддържащи мисии, което изисква и изключително сериозни инвестиции в обогатяването и поддръжката на разнообразния флот.
Австралийските F/A-18 A/B по време на съвместни учения с новите попълнения F-35
Така стигаме до най-впечатляващата частна покупка на военни самолети в историята – придобиването от Air USA на целия остатъчен флот от изтребители F/A-18 A/B на Австралийските ВВС. Малко преди одобряването на сделката Канада успява да се сдобие с 25 от тези самолети, но за Air USA остава лъвският пай от 46 машини, от които 36 са в постоянна летателна годност и днес. Във ВВС на Австралия тези самолети ще бъдат заменени от новопристигащите изтребители от пето поколение F-35A Joint Strike Fighter, като всички останали Хорнети ще бъдат пенсионирани до края на 2021-а.
Въпреки че не се съобщават детайли за сделката, стана ясно, че тя включва и целия пул от резервни части за тези самолети, както и тестовото оборудване, които самостоятелно /без да включваме самите самолети/ струват над $1 милиард, по оценките на Кърлин. Благодарение на тези резервни части, неговата компания се надява да успее да върне в пълна летателна готовност и останалите 10 самолета, в допълнение към вече летящите 36.
Част от „пенсионираните“ самолети, заедно с техните пилоти
Всъщност, тези самолети се нуждаят само от редовните си проверки и тестове и нямат никакви други сериозни проблеми или забележки, които да ги спират да летят. Това ще позволи на Air USA да оперира с поне 3 напълно оборудвани ескадрили с изтребители от четвърто поколение във всеки един момент, които по думите на Кърлин ще бъдат разположени в предни ВВС бази по цялата територия на САЩ, където ще помагат на пилотите, инженерите, тестърите и тактиците да разработват най-напредналите сценарии на арената за въздушен бой.
Самите F/A-18 Хорнети от Австралия съвсем не са някаква особено стара версия на самолета. Австралийските ВВС инвестират сериозни суми, за да поддържат самолетите си в най-напреднала за времето си конфигурация до пристигането на следващото поколение. Едно от най-ценните нововъведение в част от флота е разработения в Израел под за водене на електронна битка и защита Elta El-822. Това въоръжение е световния стандарт в електронната бойна защита и заглушителни системи, които се използват и от Пентагона за неговите фронтови ескадрили. Системата е толкова мощна, че може да превърне дори остарели самолети в забележителни играчи на бойното поле и смъртоносни въздушни цели.
Всичките закупени от Air USA Хорнети пристигат с радари APG-73 – същите, с които са оборудвани далеч по-напредналите F/A-18 C/D, както и не малка част от най-новите F/A-18 E/F Super Hornet. Този радар, заедно с пода за електронна защита могат да оперират едновременно, така че самолетът едновременно да заглушава вражеските електронни сигнали и да използва собствения си радар за проследяване и маркиране на цели. Самолетите са оборудвани и с най-модерни целеопределящи AAQ-28 Litening на Northrop Grumman. И ако това не е достатъчно, към самолетите идват и 69 броя Joint Helmet Mounted Cueing Systems (JHMCS), които позволяват изобразяване на цялата тактическа информация, целеуказване и прихващане на пилотския шлем, което многократно подобрява пространствената ориентация на пилотите и способностите им за прицелване, особено с ракети въздух-въздух за близки цели.
Радарът APG-73 в носовия купол на един Ф-18 Хорнет
Пилот от австралийските ВВС с вграден в шлема JHMCS
В крайна сметка излиза, че австралийските Хорнети ще бъдат внесени в САЩ с абсолютно идентични бойни способности на тези, с които напускат бойното поле. Нищо няма да бъде свалянето от самолетите, нито дори системата за обмен на данни в реално време Link-16, стандарт на НАТО, какъвто не могат да покрият дори страни-членки, като България, както и вградените М61 21мм оръдия Вулкан.
По отношение на състоянието на самолетите, Дон Кърлин твърди, че то е повече от отлично, като нито една от машините не проявява признаци на корозия – вероятно в резултат от операциите им в сравнително сухите австралийски климатични условия. За разлика от тях, самолетите от типа, които оперират за американските ВМС от борда на самолетоносачи са постоянно изложени на враждебния морски климат и проявяват първи признаци на корозия след около 10 години на оперативна служба.
F-18 от австралийските ВВС в най-модерната си конфигурация с AAQ-28 LITENING и Elta El-8222, както и бомби JDAM и ракети AMRAAM
Първите самолети от покупката се очакват в САЩ през юни 2020, като за транспортирането им по вода ще им бъдат махнати краищата на крилото и хоризонталните стабилизатори. Пътуването им се очаква да отнеме около 60 дни.
Складираната покупка, готова за отплаване към новият си частен собственик в САЩ
И ако това не е достатъчно – перлите във флота на Air USA са самолетите чуждестранно производство, особено тези от бившите социалистически страни и СССР. Компанията притежава няколко МиГ-29, закупени от Източна Германия и Словакия, две ескадрили L-39 от Чехия, бивша Югославия и дори България, Mirage F-1 от Испания, Atlas Cheetah от Южна Африка и SAAB Draken от Швеция, както и британски BAe Hawks, оборудвани с ултрамодерните AESA радари.
Един от МиГ-29-те на Air USA в свежа окраска с цветовете на руските ВВС.
BAe Hawk оборудван с AESA ELM-2052 радар и ЕL-8222
L-59 от състава на Air USA оборудван с тренировъчна цел за изстрелване във въздуха, по време на учение край Окинава, Япония
Air USA разполага и с няколко Pilatus PC-9 закупени по-рано също от Австралия
Странен образец – Cessna T337 Turbo Skymaster
Уникална колекция от оборудвани с въоръжение за електронно нападение и отбрана L-39 Albatross
по материали на AirUSA, The War Zone и The Drive
