Airbus извърши за първи път в историята изцяло автоматично скачване за дозареждане във въздуха, използвайки своя експериментален Airbus A310-300 MRTT самолет.
Airbus MRTT е Multi Role Tanker Transport самолет, оборудван с буум система за дозареждане и първата в света Automatic Air-to-Air Refuelling (A3R) платформа, която ще позволи бъдещи напълно автоматизирани скачвания по иначе сложната процедура. Усдпешната операция се е провела в края на март над Атлантическия океан с участието на тестовия А310 MRTT и изтребител F-16 от португалските ВВС. Това е следващата стъпка в процеса по индустриализация за A3R системите за въздушно дозареждане, преди те да бъдат имплементирани в новото поколение А330 MRTT, което Airbus вече тества и предлага на международния пазар.
Тестовата кампания е продължила 45 летателни часа, по време на които са изпълнени 120 „сухи контакта“ с A3R системата, чиято сертификация трябва да стартира официално през 2021.
Начинът, по който работи A3R е особено интересен, защото дава ясна представа за нивото на автоматизация, достигнато при операциите по дозареждане във въздуха. Както се казва в съобщението на Airbus:
A3R не разчита на допълнително оборудване, инсталирано при приемащия самолет и има да цел да облекчи натоварването на операторите по въздушно дозареждане, да подобри безопасността и да оптимизира потока на предавано гориво в оперативна обстановка, което води до максимизиране на въздушното превъзходство. Целта на програмата е да се разработят технологии, които ще позволят напълно автоматизирано извършване на целия процес.
След активирането на системата от оператора, трансферния буум се активира автоматично и поддържа оптималното отстояние и приближение между танкера и приемащия самолет с точност до няколко сантиметра. Правилното подравняване и стабилност се проверяват в реално време от компютрите до момента на спускането на телескопичния конектор за осъществяване на връзката с приемащия самолет. В този момент стартира трансфера на гориво до необходимото ниво, след което системата подава автоматична команда за разкачане, конкеторът се изтегля и двата самолета могат да се раздалечат. През цялото време операторът има само поддържаща функция и наблюдава работата на системата.
Това е значителен напредък в технологиите за въздушно дозареждане използващи т-нар. „летящи буум конектори“, които са твърди телескопични тръби, управлявани традиционно от оператор с помоща на контролен стик. Предимството на тази система пред другия вариант, използващ маркучи, е че се облекчава до голяма степен натоварването на пилотите на приемащите самолети, които трябва да наместят позициите на двата конектора. Летящите конектори са стандартните, използвани от американските ВВС за самолетите с приемащ конектор, като F-15, F-16, F-22 и F-35. За разлика от маркучните системи, при твърдата връзка основното натоварване и отговорност се пада на оператора на борда на цистерната, който трябва да маневрира с летящия конектор, за да се свърже с приемащия самолет.
При досегашните въздушни цистерни, използвани от американските ВВС, като КС-135 и КС-10, операторите управляват системата в легнало положение в своята „оперативна станция“, разположена в задната част на самолета и с прозорец за директно наблюдение на процеса. В по-модерните танкери на американския флот, като КС-767 и КС-46 се използва отдалечена оперативна станция, в която оператора управлява връзката чрез електронно-дистанционна връзка и използвайки камери, монтирани по фюзелажа на самолета. Това е т-нар RVS или Remote Vision System.
Цистерните от клас А330 MRTT добавят към дистанционната система и шлем за операторите, който им позволява визия с 360 градусово покритие и директна визуализация на основните данни. Еърбъс възнамерява да превърне своята система в еталон за бъдещите въздушно-танкерни операции в световен мащаб.
